Me acuerdo como si fuera ayer de la primera vez que escuché esa voz. Era un chico en la tele, dibujado en colores brillantes, y de la bocina del viejo del living salió un tono grave, pausado, casi como si un padre enorme te estuviera hablando al oído. «Autobots, transform and roll out», decía, y yo me quedaba pegado al sillón. Esa voz, la del canadiense Peter Cullen, se apagó el miércoles 26 de agosto en su casa, a los 85 años, según confirmaron su familia y su representante. No trascendió la causa de la muerte, pero el comunicado oficial fue categórico: el hombre que nos enseñó que «ser fuerte es ser amable» se fue en paz, rodeado de los suyos.

Para los que crecimos entre los ochenta y los dos mil, Peter Cullen no era solo un actor de doblaje. Era la prueba de que una voz podía sostener a un personaje entero, darle peso, grandeza y, al mismo tiempo, una humanidad que no estaba en los dibujos. Optimus Prime, el líder de los Autobots en la saga Transformers, existe como lo conocemos porque Cullen decidió basar su interpretación en su hermano mayor, un marine que volvió de Vietnam y le hablaba con esa mezcla de autoridad y ternura que después sería marca registrada del personaje.

Una carrera que empezó en Canadá y se volvió leyenda

Nacido en Montreal, Cullen arrancó en los años sesenta repartiendo su tiempo entre la actuación en pantalla y el doblaje. El salto a la fama llegó en 1984, cuando la serie animada Transformers lo consagró como la voz de Optimus. Desde entonces, repitió el papel en cada etapa de la franquicia: las caricaturas ochenteras, los cómics, los videojuegos y las películas de acción real, incluyendo títulos recientes como Transformers: The Last Knight (2017) y Transformers: Rise of the Beasts (2023). En los videojuegos, su timbre se hizo sentir en joyas como Transformers: War for Cybertron (2010).

Pero lo de Optimus era apenas la punta del iceberg. Para Disney puso el cuerpo y la melancolía del burro Igor (Eeyore) en las distintas adaptaciones de Winnie the Pooh. También dejó su marca en el cine de género: fue la voz del Depredador en la película original de 1987 y participó en el King Kong de 1976. Su voz resonó además en franquicias de culto como Knight Rider, Spider-Man, Voltron, G.I. Joe, las Tortugas Ninja y My Little Pony. En los últimos años se sumó al elenco de la serie animada Invincible, donde interpretó al personaje Thaedus.

“Peter Cullen falleció en paz, rodeado del amor de su familia y sostenido en el corazón de sus múltiples amigos y de incontables fanáticos en todo el mundo. Su familia pide que honren su notable legado sirviendo a sus comunidades y guiando a otros con compasión, integridad y lealtad, recordando siempre: «sé lo suficientemente fuerte como para ser amable».”Comunicado de la familia de Peter Cullen

Por qué su voz se volvió irrepetible

Lo que distinguía a Cullen no era un truco ni un registro impostado. Era una calidez particular, una manera de decir las frases heroicas sin que suenen grandilocuentes. Cuando Optimus Prime hablaba de libertad, de sacrificio o de proteger a los más débiles, no parecía un dibujo animado dando un discurso: parecía un adulto bueno, de esos que escasean, explicándole a un chico por qué vale la pena ser decente. Esa cualidad se repitió en cada uno de sus personajes, incluso en los más inesperados, como el Depredador o el taciturno Igor.

• Optimus Prime en la saga Transformers (series animadas, películas y videojuegos desde 1984 hasta 2023).
• Igor (Eeyore) en las producciones animadas de Winnie the Pooh para Disney.
• La voz del Depredador en la película original de 1987.
• El gigante en King Kong (1976).
• Thaedus en la serie animada Invincible.

Tras la noticia, las redes se llenaron de mensajes de despedida. Fans que hoy son padres recordaron escenas puntuales: la muerte de Optimus en la película de 1986, los discursos antes de cada batalla, las frases que repetían de chicos sin terminar de entenderlas del todo. Figuras de la industria del doblaje y la animación también se sumaron a los homenajes. Cullen se fue, pero su legado queda intacto: cada vez que un chico escuche «Autobots, transform and roll out», va a sonar exactamente igual que cuando lo escuché yo por primera vez.

Mientras tanto, los próximos pasos de la franquicia Transformers siguen sin novedades oficiales tras el cierre de la etapa cinematográfica iniciada en 2007. Los fanáticos, en cambio, ya empezaron a organizar tributos virtuales y proyecciones especiales para despedir a quien fue, durante cuatro décadas, la voz más importante de su infancia.