Acá en Neuquén, cuando el viento zonda empieza a golpear la meseta y la vereda de la calle Independencia se pone imposible para caminar tranquilo, uno termina hablando del tiempo con quien sea. Pero esta semana el comentario obligado en cualquier oficina del centro pasa por otro lado: hay dos rutas aéreas nuevas que conectan la capital con Chos Malal, allá en el norte, y con Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes, allá en el sur. Son vuelos de cincuenta minutos que prometen, al menos sobre el papel, cambiarle la vida a más de uno.

El primer avión despegó el lunes a las diez de la mañana con destino al norte neuquino, y desde entonces la agenda es bastante clara. A Chos Malal se puede ir los lunes, con salida a las 10:00 y regreso a las 11:20, y los jueves, cuando el avión parte a las 13:10 y vuelve a las 14:25. A San Martín de los Andes, en cambio, hay tres frecuencias semanales: martes, jueves y sábados, siempre con despegue a las diez y retorno a las 11:20 desde Chapelco. Los boletos de septiembre arrancan en 140.000 pesos por tramo hacia Chos Malal y en 175.000 hacia Chapelco, mientras que la disponibilidad ya se nota bastante ajustada.

Aviones chicos, tiempos cortos y una diferencia grande contra el colectivo

• A Chos Malal: lunes a las 10:00 con regreso a las 11:20, y jueves a las 13:10 con regreso a las 14:25. Pasaje a 140.000 pesos por tramo; ida y vuelta, 280.000. El colectivo cuesta 99.600 pesos pero se viaja seis horas.
• A San Martín de los Andes: martes, jueves y sábados, salida 10:00 y regreso 11:20. Pasaje a 175.000 pesos por tramo; ida y vuelta, 350.000. El servicio cama por tierra ronda los 137.000 pesos y el viaje lleva seis horas y media.
• Las aeronaves son biturbo hélice con 19 plazas, un modelo pensado para rutas cortas de montaña, y el vuelo en ambos destinos ronda los 50 minutos.

La apuesta oficial, según contó el subsecretario de Turismo provincial, Sergio Sciacchitano, apunta a que los vuelos se sostengan en el tiempo y no queden en una experiencia de verano: la idea es que sirvan para el turismo, sí, pero también para los trámites laborales y, sobre todo, para los temas de salud que muchas veces obligan a los vecinos del interior a bajarse a la capital o subir al sur. La provincia aporta fondos para garantizar un piso del 80 por ciento de ocupación por vuelo; cuando las 19 butacas se venden completas, ese aporte se reduce a cero, lo que muestra que el plan es arrancar de a poco.

“Los vuelos están pensados para que perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Yo lo conversé esta mañana con Ernesto, un vecino del departamento Confluencia que cruza seguido a Chos Malal por trabajo, y me resumió el sentimiento general sin vueltas: "Si te subís al avión a las diez, a las once ya estás tomando un café allá, y cuando terminás lo que tengas que hacer, a la tarde estás de vuelta en tu casa. Eso hoy con el colectivo es imposible". Esa es, justamente, la promesa que pone sobre la mesa la línea aérea que opera los tramos, y por eso los pasajes se consiguen rápido: septiembre viene con poca disponibilidad y conviene reservar con tiempo en el sitio de American Jet o en las agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para vender estas rutas. La provincia apuesta a empezar con aviones chicos para asegurar ocupación y, si la demanda acompaña, escalar más adelante a aeronaves más grandes.