Cómo funciona la pizarra mental que usamos para no perder el hilo

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información mientras la necesitamos. Funciona como una pizarra provisoria: sirve para retener un número mientras lo anotamos, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria de largo plazo, lo que guarda se borra en cuestión de segundos si no se lo usa o se lo repite.

Una capacidad limitada

Su capacidad es acotada y depende sobre todo de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también interviene en su funcionamiento: tanto un déficit como un exceso la perjudican. Por eso resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando este sistema anda con dificultad, lo más común no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones. Uno entra a una habitación y no recuerda para qué, pierde el hilo de una frase o se le escapa un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos avanzan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

Según los especialistas, con hábitos concretos el funcionamiento de la memoria de trabajo puede mejorar de forma concreta. Entre ellos se destacan dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular.