Cuando el estómago de una ballena se vuelve confesionario: el duelo imposible de «Whalefall»

Hay cintas que nacen en una sala de estar y otras que nacen en el estómago de una ballena. «Whalefall», el filme que Brian Duffield acaba de poner en circulación, pertenece sin dudarlo a la segunda categoría, y esa decisión de partida ya marca el pulso de todo lo que viene después: un hombre, Austin Abrams, queda atrapado en el interior de un cetáceo gigante, sin escapatoria visible, con el reloj corriendo en contra y con el oxígeno como bien cada vez más escaso. La propuesta visual es, a primera vista, lo más arriesgado del proyecto: el diseño de ese estómago y de las cavidades por donde el personaje intenta abrirse paso se nota trabajado, opresivo y eficaz para transmitir esa ansiedad elemental de saber que la muerte se acerca en un espacio del que no se puede salir a fuerza de voluntad.

La supervivencia como escenario, el padre como verdadero antagonista

Lo que distingue a «Whalefall» de otros relatos de supervivencia extrema es que el cetáceo no es solamente una jaula física: es también el confesionario donde el protagonista termina ajustando cuentas con la figura paterna que ya no está. A través de flashbacks y de conversaciones que se intercalan con los intentos de fuga, la película reconstruye una relación quebrada, con todo lo que esa fractura arrastra: el amor no dicho, las despedidas que nunca se terminan de pronunciar, el rencor que se hereda en silencio. El filme, en ese punto, deja de ser un duelo contra un animal colosal y se convierte en un duelo íntimo, mucho más silencioso y mucho más incómodo, donde el enemigo verdadero ya no late afuera sino adentro.

Austin Abrams, a quien el público más amplio conoce por su paso por «Resident Evil», sostiene casi en soledad la narración. Su personaje alterna entre el esfuerzo físico por respirar un minuto más y el esfuerzo emocional por ordenar una conversación que, mientras tuvo oportunidad, eligió postergar. La comparación que surge de manera casi inevitable es con «Ad Astra», de James Gray, otra película donde un hombre viaja hacia lo desconocido para reconstruir un vínculo paterno: cuando esa frecuencia emocional encuentra eco en el espectador, el drama se siente genuino y la ballena deja de ser una ballena; cuando no lo encuentra, todo el dispositivo puede percibirse como una elipsis visual al servicio de un tema que se cuenta a medias.

• La apuesta visual es ambiciosa y el interior del cetáceo está diseñado con un nivel de detalle que sostiene la tensión.
• El corazón de la historia es la relación rota entre el protagonista y su padre fallecido, reconstruida con flashbacks y diálogos cruzados.
• Austin Abrams carga con el peso casi total de la película, en un papel que combina exigencia física y carga emocional.
• El tramo final se apoya en efectos visuales generados por computadora para escalar hacia una resolución de mayor escala.
• La recepción, admitida por la propia cobertura del estreno, será dispar: el filme depende de cuánto resuene su planteo emocional en cada butaca.

Mi lectura: la ballena como terapia, con la palabra todavía pendiente

Quien firma esta nota sale convencido de que «Whalefall» es, ante todo, una película de duelo disfrazada de filme de aventuras. Hay algo atractivo en esa idea de que para terminar de despedir a un padre haya que sobrevivir dentro de un animal de veinte metros; es una metáfora brutal y algo grotesca, pero funciona. Funciona, eso sí, a condición de aceptar que las idas y vueltas del escape se repiten con un margen de maniobra acotado por la propia naturaleza del espacio, y de tolerar que el tramo final apele a la imagen generada por computadora para ganar escala antes del desenlace. Quienes busquen adrenalina pura pueden quedarse con ganas de más; quienes busquen una historia sobre lo que no se dijo a tiempo, en cambio, van a reconocer esa sensación de salir de la sala con algo todavía por procesar, que es, probablemente, lo que Duffield estaba buscando desde el primer plano. La pregunta que queda abierta es la de siempre: si el cine de supervivencia gana o pierde cuando le suma un drama familiar al centro de la historia. Mi respuesta, después de varias horas de darle vueltas, es que gana cuando el peso emocional está a la altura del despliegue visual; y pierde, en cambio, cuando uno de los dos se nota más débil que el otro. En «Whalefall», esa pulseada queda empatada, y eso ya es bastante decir.