El Carqueque: la huella de 82 kilómetros que une Malargüe con la cordillera mendocina sin asfalto ni señalización

En el sur mendocino existe un camino que no figura en los mapas convencionales, que carece de número de ruta asignado y que, sin embargo, representa una de las travesías más singulares que puede emprender un conductor avezado en la Argentina. Se trata del Camino del Carqueque, una huella de 82,8 kilómetros que conecta la ciudad de Malargüe con la Ruta Provincial 226 en Valle Noble, atravesando quebradas, puestos ganaderos, zonas de nieve y tramos de barro que cambian de un metro a otro. La distancia desde la Ciudad de Buenos Aires hasta Malargüe ronda los 1.100 kilómetros, y el punto de partida de la huella se ubica a poco más de 350 kilómetros al sur de la capital provincial, Mendoza.

El trazado, que en documentos oficiales aparece registrado como "Camino El Carqueque" o "circuito Castillos de Pincheira/Carqueque", no cuenta con estaciones de servicio a lo largo de su recorrido ni con cartelería turística de ningún tipo. Por ese motivo, quienes decidan transitarlo deben asumir la planificación como un paso ineludible: no hay dónde cargar combustible, dónde detenerse a pedir indicaciones ni dónde señalizar averías. La advertencia resulta especialmente relevante durante la temporada invernal, cuando el fenómeno de viento Zonda —característico del oeste argentino y capaz de provocar ráfagas que superan los cien kilómetros por hora— puede modificar las condiciones de visibilidad y de piso en cuestión de minutos. Vialidad Mendoza y Gendarmería Nacional emiten partes periódicos sobre el estado de las rutas cordilleranas, y se recomienda consultar esos reportes antes de iniciar el viaje.

Los Castillos de Pincheira y la reserva natural

La primera parada de referencia aparece a menos de 30 kilómetros de Malargüe, hacia el oeste. Allí se erigen los Castillos de Pincheira, un conjunto de torres, murallas y agujas de aspecto monumental que la erosión de materiales sedimentarios y volcánicos modeló a lo largo de siglos. El sitio forma parte de una reserva natural cuyo propósito incluye la protección de la cuenca alta del río Malargüe, que pertenece a la única cuenca endorreica de la provincia: sus aguas no desembocan en el mar, sino que se vinculan con la laguna de Llancanelo, uno de los humedales más extensos del sur mendocino. El topónimo honra a los hermanos Pincheira —Antonio, Santos, Pablo y José Antonio—, una banda armada que operó entre Chile y la Argentina durante las guerras posteriores a la Independencia, llegó a comandar centenas de hombres y utilizó estos territorios como zona de refugio hasta su desarticulación, en 1832, a manos de las fuerzas chilenas encabezadas por el general Manuel Bulnes.

Pendientes, altura máxima y la variante del Puente Amarillo

Pasado el sector de los castillos, la huella gana altura con pendiente marcada hacia el Portezuelo del Carqueque, donde la cota máxima ronda los 2.800 metros sobre el nivel del mar. En ese tramo las condiciones meteorológicas pueden variar de manera abrupta: es posible encontrar sol pleno en Malargüe y nieve en el paso, piso firme en una curva y barro a cien metros de distancia. Quienes completan el trayecto en su totalidad acceden al Puente Amarillo, punto en el cual la huella desemboca en la Ruta Provincial 226. Desde ese cruce se abren dos alternativas: continuar hacia Valle Noble, El Azufre y el Paso Internacional Planchón-Vergara, o bien girar hacia Las Loicas para retomar la Ruta Nacional 145. Respecto del circuito habitual, el Carqueque acorta en aproximadamente 70 kilómetros la vinculación entre Malargüe y ese sector cordillerano.

• Longitud total: 82,8 kilómetros, sin número de ruta asignado ni señalización convencional.
• Tramo inicial: desde la ciudad de Malargüe hacia el oeste, con los Castillos de Pincheira como primera referencia a menos de 30 kilómetros.
• Altura máxima: alrededor de 2.800 metros en el Portezuelo del Carqueque.
• Punto de salida: Puente Amarillo, sobre la Ruta Provincial 226.
• Continuación posible: hacia Valle Noble, El Azufre y el Paso Internacional Planchón-Vergara, o bien hacia Las Loicas y la Ruta Nacional 145.
• Ahorro de distancia: aproximadamente 70 kilómetros respecto del circuito tradicional entre Malargüe y la cordillera.
• Servicios: no hay estaciones de servicio ni cartelería turística a lo largo del trazado.

Información práctica, advertencia climática y contactos oficiales

El Camino del Carqueque constituye una opción genuina para quienes buscan una travesía con exigencia técnica real y paisaje cambiante, pero exige preparación. No se trata de un recorrido apto para vehículos bajos ni para conductores sin experiencia en huella de montaña: la ausencia de asfalto, la pendiente sostenida y la presencia de barro o nieve según la estación obligan a circular con camioneta alta, neumáticos en condiciones, equipo de rescate, abrigo para temperaturas bajo cero y reservas de agua y combustible suficientes para cubrir la totalidad del trayecto sin reabastecimiento intermedio.

En materia de tarifas y horarios, no corresponde a la redacción de esta nota informar valores específicos: el acceso al camino es libre y gratuito, y los servicios vinculados —hosterías, guías de montaña, alquiler de caballos en puestos de la zona— dependen de prestadores particulares cuyos precios y disponibilidad varían por temporada. Se sugiere consultar directamente con la Dirección de Turismo de Malargüe, ubicada en la Avenida San Martín de la ciudad, para obtener listados actualizados de operadores habilitados y condiciones de ingreso a la reserva natural. La Secretaría de Ambiente y Ordenamiento Territorial de Mendoza, por su parte, administra los permisos de circulación en áreas protegidas y puede requerir registro previo del vehículo y de los ocupantes.

Antes de emprender el viaje, resulta prudente revisar el parte meteorológico de la zona cordillerana y, en invierno, prestar especial atención al pronóstico de viento Zonda, que puede tornar intransitable el camino en cuestión de horas. Vialidad Mendoza publica reportes diarios sobre el estado de rutas y caminos provinciales en su sitio oficial, y Gendarmería Nacional, a través de los puestos de control cercanos al Paso Planchón-Vergara, brinda información de primera mano sobre nieve en la huella yeventos climáticos relevantes. La precaución, en definitiva, forma parte inseparable de la experiencia.