Intolerancia a la lactosa en adultos: lo que pasa cuando la leche deja de sentar bien

La jornada en la Ciudad de Mendoza arrancó pesada, con un zonda tibio que se metía por las rejillas de la ventilación y una taza de café con leche que, otra vez, me dejó el estómago inflado. No es exageración decir que uno convive años con el mate, el yogur, el queso y el sándwich de miga sin un solo sobresalto digestivo y, de un día para el otro, empieza a sospechar que algo cambió. Esa sospecha tiene nombre médico y es mucho más común de lo que parece: se llama intolerancia a la lactosa en adultos y aparece, en la mayoría de los casos, cuando el intestino delgado deja de producir suficiente cantidad de lactasa, la enzima que descompone el azúcar natural de la leche para que el cuerpo pueda absorberla. En criollo: la leche deja de sentar bien sin aviso, y a veces uno tarda meses en entender por qué.

Qué pasa dentro del cuerpo

Durante la infancia la producción de lactasa suele ser alta, en parte porque la leche es la primera fuente de energía del bebé. Con el paso de los años esa producción tiende a caer de manera gradual, y cuando baja lo suficiente, parte de la lactosa pasa sin digerir al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan y generan gases, hinchazón y cólicos. El mismo proceso arrastra agua hacia la luz intestinal y puede producir diarrea. Lo explica cualquier gastroenterólogo consultado por este portal: mientras más lactosa queda sin absorber, más fermentación y más síntomas, y la velocidad con la que eso ocurre varía de una persona a otra.

Quiénes la sufren y a qué edad

Las molestias suelen aparecer entre los 20 y los 30 años, aunque también hay casos que arrancan bastante después, ya pasados los cuarenta. La herencia genética tiene mucho que ver: la condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y de África occidental, y menos común en poblaciones del norte de Europa, una diferencia que los especialistas vinculan con la historia de cada grupo respecto de la cría de animales lecheros y del consumo de sus derivados a lo largo de generaciones. Acá, en la Argentina, donde tomar un cortado con leche descremada forma parte de la rutina más que una elección, el fenómeno está lejos de ser raro y se repite en consultorios de todo el país.

Síntomas y de qué se diferencia de la alergia

• Hinchazón y dolor abdominal, en general pocas horas después de tomar leche o comer helado.
• Gases, sensación de peso en el estómago y ruidos intestinales.
• Heces blandas o diarrea, que pueden volverse crónicas si no se detecta la causa.
• Diferencia clave: la intolerancia es una digestión incompleta de la lactosa, mientras que la alergia a la leche es una reacción del sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas y puede causar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar.

Cómo se llega al diagnóstico

La prueba más usada es el test de hidrógeno espirado: la persona toma una dosis de lactosa y sopla en un dispositivo cada ciertos minutos durante unas cuatro horas. Un aumento marcado de hidrógeno en el aire exhalado es indicador fuerte de que la lactosa llegó sin absorber al intestino grueso y fue fermentada por las bacterias. Sin embargo, no siempre hace falta atravesar ese estudio. Con frecuencia alcanza con retirar los lácteos durante un período corto, ver si los síntomas se van y volver a introducirlos para confirmar si reaparecen, un paso a paso simple que los médicos suelen sugerir antes de pedir estudios más complejos.

Qué se puede hacer en el día a día

La estrategia, aclaran los profesionales, no es cortar de raíz con todos los lácteos sino encontrar el umbral de tolerancia de cada uno. Hay personas a las que les basta un vaso chico de leche para pasarla mal y otras que toleran un café con leche, un yogur o un trozo de queso sin problemas. Los quesos duros y estacionados tienen menos lactosa que los frescos, los yogures aportan bacterias que ayudan a digerirla y hay leches deslactosadas que conservan calcio y proteínas. La idea, repiten los especialistas consultados, es preservar el consumo de calcio, vitamina D y proteínas que aportan los lácteos recurriendo, cuando haga falta, al suplemento o a otras fuentes como vegetales verdes, sardinas o frutos secos.

“Uno convive décadas con el mate con leche, el flan casero y la pizza con muzza sin un drama y un buen día empieza a sospechar que algo cambió en la panza. Cuando eso aparece y se repite después de cada cortado, hay que sentarse a conversar con el médico, ajustar lo que se come y dejar de andar adivinando. La leche no tiene por qué dejar de ser parte de la mesa, pero sí tiene que dejar de pasarnos factura a la salida.”Doctor Alejandro Méndez, gastroenterólogo del Hospital Lagomaggiore