Las Islas Caimán constituyen un territorio británico de ultramar ubicado en el mar Caribe occidental, a unos diez mil kilómetros de Buenos Aires y a poco más de una hora y media de vuelo desde Miami. El archipiélago está formado por tres islas de origen coralino —Gran Cayman, Little Cayman y Cayman Brac— que en conjunto suman alrededor de doscientos sesenta kilómetros cuadrados y concentran una población superior a los sesenta mil habitantes, procedente de más de un centenar de países, según los registros oficiales de la administración local. Esa diversidad se traduce en una oferta gastronómica en la que conviven arroces, guisos de mariscos, pescados fritos y platos picantes, y también en una rutina social en la que los domingos, después de la misa en las pequeñas iglesias del territorio, se acostumbra un brunch extendido que puede prolongarse hasta bien entrada la tarde.

Tres islas con perfiles diferenciados

Gran Cayman es la más extensa de las tres y donde se concentra la mayor parte de la población y de la actividad turística. En su extremo occidental se ubica George Town, la capital, que funciona además como centro financiero del archipiélago y registra más de seiscientos bancos y entidades relacionadas, además de los muelles donde recalan los cruceros y del Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar que recorre la historia del territorio desde los primeros contactos con exploradores europeos. El nombre original del lugar fue Las Tortugas, impuesto hacia 1503 por expediciones españolas que encontraron gran cantidad de esos reptiles en las costas; alrededor de 1530, la denominación derivó hacia la de los caimanes que habitaban las aguas y así quedó hasta hoy. Little Cayman y Cayman Brac, las otras dos islas, presentan perfiles más bajos y selváticos, con playas apenas intervenidas y una densidad de población muy inferior, lo que las convierte en la opción preferida para los viajeros que buscan silencio y contacto directo con la naturaleza.

Desde el aire, las tres islas aparecen rodeadas de un mar que modifica su color según la profundidad: un turquesa luminoso cerca de la costa y un azul intenso hacia el horizonte, con bancos de arena y arrecifes que se distinguen a simple vista. La playa más conocida del archipiélago es la llamada Siete Millas, en Gran Cayman, reconocida por su arena fina y por una temperatura del agua que se mantiene estable durante buena parte del año. En la superficie, las actividades más habituales son el snorkel y el paddleboarding, mientras que el buceo cuenta con opciones diferenciadas en cada isla: arrecifes poco profundos y pecios históricos en Gran Cayman, túneles y grietas que desembocan en el arrecife de Bloody Bay en Little Cayman, y un buque de guerra hundido junto a bancos de peces en Cayman Brac, un punto que atrae a buzos con distinto nivel de experiencia.

El encuentro con las mantarrayas

A pocos kilómetros de la costa norte de Gran Cayman, sobre un banco de arena conocido como Stingray City, vive una colonia de mantarrayas australianas acostumbradas a la presencia humana desde hace más de cuatro décadas. El hábito comenzó cuando los barcos pesqueros que faenaban en la zona descartaban en ese punto los restos de sus capturas; los animales aprendieron a acercarse a las embarcaciones y, con el paso de los años, terminaron por establecerse allí. En la actualidad, los operadores turísticos trasladan a los visitantes hasta el banco de arena, donde los ejemplares —de entre dos y cinco metros de envergadura— nadan entre las personas, los rozan y se dejan observar a centímetros de distancia. Los guías locales identifican a cada animal por nombre y por las marcas naturales de su dorso, y se ocupan de indicar a los participantes la forma correcta de interactuar con ellos.

• Costo promedio de un tour de medio día a Stingray City: entre 60 y 90 dólares estadounidenses por persona, con salidas durante toda la mañana y primeras horas de la tarde.
• Buceo de dos inmersiones con operador certificado en Gran Cayman: entre 130 y 180 dólares por persona, equipo completo incluido.
• Alquiler de equipo de snorkel por jornada en Seven Mile Beach: alrededor de 25 dólares por persona; paddleboarding, entre 40 y 55 dólares por hora.
• Entrada al Museo Nacional de George Town: 15 dólares por adulto, con horario de atención de lunes a viernes de 9 a 17 y sábados de 10 a 14.
• Pasaje de ferry entre Gran Cayman y Cayman Brac: desde 90 dólares por persona, con frecuencias diarias y una duración aproximada de una hora y cuarto.

Recomendaciones para el viajero argentino

Inés Baigorria recomienda a los viajeros provenientes de Buenos Aires contemplar dos cuestiones operativas antes de confirmar el viaje. Por un lado, la temporada de ciclones en el Caribe se extiende oficialmente de junio a noviembre, con mayor intensidad entre agosto y octubre, por lo que conviene consultar el pronóstico actualizado y el estado de las rutas y de los servicios turísticos en cada isla antes de cada traslado interno. Por otro lado, el acceso al archipiélago se realiza principalmente por vía aérea a través del aeropuerto internacional Owen Roberts, en Gran Cayman, con conexiones desde Miami, Panamá y varias ciudades de Canadá y el Reino Unido; no existen rutas comerciales directas desde la Argentina, de modo que el viaje incluye al menos una escala. La moneda de curso legal es el dólar de Islas Caimán, paridad uno a uno con el dólar estadounidense, y se recomienda confirmar la disponibilidad de cajeros automáticos en Little Cayman y Cayman Brac, donde la red es más limitada que en la capital.

Para consultas oficiales sobre requisitos migratorios, condiciones climáticas y servicios disponibles, los lectores pueden comunicarse con la Dirección de Turismo de las Islas Caimán a través de su sitio web caymanislands.ky y de sus oficinas en George Town, abiertas de lunes a viernes de 8.30 a 17. También resulta útil la línea de atención al visitante habilitada por el gobierno del territorio, que brinda información actualizada sobre el estado de las rutas, los horarios de los ferries y eventuales cierres de puntos de buceo por condiciones del mar.