La conexión aérea directa que unía a la ciudad de Neuquén con Santiago de Chile dejará de operar a partir del próximo 25 de octubre, según confirmó la propia empresa LATAM Airlines, que ya bloqueó la venta de pasajes para fechas posteriores a la señalada. La decisión pone fin a una ruta que apenas cinco meses atrás había sido presentada como un paso estratégico para la integración regional y que, en los hechos, no alcanzó a consolidarse en el calendario de viajes entre ambos países.

La interrupción se produce a poco más de mil doscientos kilómetros al sudoeste de Buenos Aires, distancia que hasta ahora podía cubrirse por vía aérea sin necesidad de escala en la capital argentina. El servicio había debutado el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales, programadas para los días martes, jueves, viernes y domingo, y operadas con aeronaves Airbus A320 de 174 plazas. Se trataba de la primera conexión directa entre el aeropuerto neuquino Presidente Perón y la capital chilena, un eslabón que hasta entonces obligaba a los pasajeros a hacer transbordo en Aeroparque o Ezeiza.

Los motivos económicos detrás del recorte

La compañía fundamentó la suspensión en razones estrictamente comerciales. Según consta en el comunicado, una revisión integral de sus itinerarios permitió detectar que los niveles de ocupación de la ruta se mantuvieron, a lo largo de los cinco meses de funcionamiento, de manera sostenidamente inferior a las proyecciones que habían justificado el lanzamiento. Frente a ese cuadro de ocupación, la rentabilidad esperada no llegó a materializarse y la operación dejó de ser viable para los estándares de la empresa.

Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, el funcionario a cargo del área, Sergio Sciacchitano, recordó que durante las tratativas previas al inicio de los vuelos ya se había expresado una advertencia en ese sentido. Cuatro frecuencias semanales, observó, constituían una oferta demasiado ambiciosa para un corredor recién inaugurado, en el que todavía no existía un público cautivo ni una demanda consolidada. En palabras del propio Sciacchitano, lo razonable habría sido comenzar con una cantidad menor de vuelos e ir incorporando frecuencias a medida que el mercado las fuera absorbiendo.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

El funcionario agregó un segundo factor que, a su entender, terminó de configurar el cuadro. Una ruta aérea de carácter incipiente demanda un período de maduración, durante el cual resulta indispensable sostener una estrategia de promoción y un trabajo comercial específico para que el pasajero la incorpore a sus opciones habituales. Ese proceso, reconoció, no llegó a desarrollarse con la intensidad que el caso requería, y la ausencia de ese acompañamiento comercial aparece como uno de los elementos que faltaron para que la ruta pudiera consolidarse.

Lo que se viene: negociaciones con Brasil y otras aerolíneas

La administración neuquina asegura haber agotado las instancias de diálogo con la empresa para intentar revertir la decisión, pero no obtuvo respuesta favorable. Hasta el momento no existe ningún compromiso vigente para reactivar la conexión ni una fecha estimativa de regreso, por lo que el corredor Neuquén-Santiago quedará inactivo de manera indefinida.

En paralelo, la provincia sostiene conversaciones con otras líneas aéreas para diversificar su oferta internacional. El destino que aparece con mayor fuerza en la agenda de negociaciones es Brasil, aunque la concreción de una ruta nueva continúa dependiendo de que los estudios de demanda justifiquen la inversión por parte de la operadora interesada. Como antecedente favorable, el aeropuerto Presidente Perón cerró el último año con un crecimiento superior al treinta por ciento en su cantidad de frecuencias, un dato que las autoridades provinciales presentan como argumento de peso a la hora de sentarse a la mesa con posibles nuevos operadores.

La apuesta oficial es que esa masa de pasajeros ya existente funcione como base de sustentación para negociar rutas que, en esta oportunidad, cuenten con mayor margen temporal y con un esquema de soporte comercial acorde a los tiempos que demanda cualquier conexión incipiente. Mientras tanto, quienes necesiten trasladarse entre Neuquén y la capital chilena deberán recurrir a las conexiones con escala en Buenos Aires o evaluar la posibilidad de utilizar los pasos terrestres habilitados hacia territorio chileno.

Información práctica para los pasajeros afectados

• Pasajes: LATAM ya bloqueó la venta de tickets para vuelos posteriores al 25 de octubre en la ruta Neuquén-Santiago.
• Devoluciones y reprogramaciones: los pasajeros con tickets emitidos deben comunicarse con la empresa para gestionar reembolso o cambio, conforme a la política comercial vigente.
• Rutas alternativas: la conexión terrestre por los pasos internacionales hacia Chile continúa disponible, al igual que los vuelos con escala en Buenos Aires operados por distintas líneas aéreas.
• Recomendación: se sugiere a los viajeros con reservas confirmar el estado del vuelo directamente con la aerolínea antes de la fecha de embarque.

Las autoridades neuquinas recordaron, por último, que durante la temporada de vientos Zonda en la región cordillerana pueden registrarse modificaciones en los horarios de salida y llegada en el aeropuerto Presidente Perón, por lo que recomendaron consultar el parte meteorológico y el estado de las rutas de acceso a la estación aérea antes de cada viaje. Para consultas vinculadas con la conectividad internacional de la provincia, los interesados pueden tomar como referencia la información oficial publicada por la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, dependiente del Ministerio de Turismo provincial.