A mí me pasa seguido: el celular me avisa algo, lo miro tarde, reacciono tarde y termino haciendo cualquier cosa. Imagínense eso mismo, pero a escala microscópica y con nada menos que el destino de un corazón o un pulmón en juego. Durante el desarrollo embrionario, cada célula recibe un aluvión de mensajes químicos que le indican en qué se va a convertir: neurona, célula cardíaca, músculo, lo que sea. El problema es que ese chat interno es complicadísimo de descifrar. Hasta ahora.

Un equipo del Instituto Whitehead, dependiente del MIT, acaba de presentar a IRIS, una IA que se entrena leyendo esos mensajes químicos y predice en qué tejido se va a transformar la célula que los recibe. Los resultados, publicados recientemente, son de esos que hacen ruido: en embriones de ratón, el sistema anticipó con precisión las señales que guían la formación del corazón, los intestinos, los músculos y la médula espinal.

Una IA que aprende un idioma y se defiende en cualquier otro

Lo ingenioso del asunto es la técnica. La llaman aprendizaje por transferencia, que en criollo significa lo siguiente: pensá en cómo funciona el reconocimiento de voz del celular, esos asistentes tipo Siri que se entrenan básicamente en inglés y después, con esa base, salen a entender otros idiomas sin haberlos practicado a fondo. Bueno, IRIS hace lo mismo pero con señales químicas. Aprende a leer un mensaje en un tipo de célula y después lo reconoce en tejidos completamente distintos, incluso en aquellos que nunca vio durante el entrenamiento.

“Piensa en los sistemas de reconocimiento de voz como Siri, que se entrenan principalmente en inglés, pero que luego utilizan ese entrenamiento para reconocer otros idiomas.”Pulin Li, investigadora del Instituto Whitehead y profesora de biología en el MIT

Cómo se armó el mapa de señales

• Partieron de células madre de ratón y de humano, la materia prima que puede convertirse en cualquier tejido.
• Activaron y desactivaron seis señales químicas distintas, las combinaron de a miles y midieron cómo respondía la actividad genética de cada célula.
• Con esa ensalada de datos armaron un mapa: ante determinada combinación de señales, IRIS predice el destino de la célula.
• Lo pusieron a prueba en embriones reales de ratón y anticipó correctamente qué señales conducen a la formación del corazón, los intestinos, los músculos y la médula espinal.
• Superó un examen extra sobre segmentación embrionaria, el proceso por el cual el cuerpo se organiza en partes respondiendo a señales que llegan desde dos direcciones opuestas, sin haber sido entrenado específicamente para eso.
• Cuando le pasaron tipos de células nerviosas que nunca había procesado, sus predicciones coincidieron con lo que ya se sabía sobre la formación del sistema nervioso.

Y acá viene lo que me dejó pensando: IRIS no se quedó en el paper. Los investigadores ya lo están usando para mejorar el cultivo de tejido pulmonar en laboratorio, una línea de trabajo con potencial enorme para enfermedades como el asma y la fibrosis pulmonar. Si la herramienta funciona como promete, podría acelerar el desarrollo de tratamientos que hoy avanzan a paso de tortuga porque cuesta muchísimo recrear tejido humano fuera del cuerpo.

Ojo, tampoco hay que volverse loco: los resultados principales son en ratón y todavía falta camino para llevarlos a la clínica. Pero como concepto, es de esos avances que te reconcilian un poco con la tecnología, algo que yo no hago seguido, créanme. Mientras tanto, el consejo de siempre: si te interesa el tema, no te quedes con el titular. Buscá el paper original, fijate qué dicen los autores y, sobre todo, qué es lo que todavía no resolvieron. Las IAs prometen, pero leer el prospecto sigue siendo tarea nuestra.