Una pista en la sangre: científicos identifican señales del sistema inmune que aparecen hasta diez años antes de que estalle la enfermedad inflamatoria intestinal

La tarde en Buenos Aires viene pesada, con esa humedad que se te pega a la ropa y te hace caminar lento por la vereda buscando algo de aire. Y mientras uno va del colectivo al café, todavía sin decidir si pide un cortado o un té, le llega la noticia de que en algún laboratorio europeo alguien acaba de mirar para atrás en el tiempo, nada menos que una década, y encontró señales en la sangre que anticipan una de las enfermedades más pesadas del aparato digestivo. La historia, para mí, tiene esa combinación que siempre vale la pena contar: ciencia fina, que parece de película, y un costado muy humano, porque habla de cuerpos que todavía no se sienten enfermos pero que, según parece, ya están guardando pistas de lo que se viene.

Qué es la enfermedad inflamatoria intestinal y por qué suele diagnosticarse tarde

Cuando los colegas de la salud hablan de enfermedad inflamatoria intestinal, en general están pensando en dos cuadros clínicos que se parecen pero no son iguales: la enfermedad de Crohn, que puede inflamar cualquier tramo del tubo digestivo, y la colitis ulcerosa, que se concentra en el colon y el recto. Las dos comparten un repertorio de molestias bastante ingrato: dolor de panza que va y vuelve, diarrea que no afloja, cansancio que se vuelve crónico, pérdida de peso y, en no pocos pacientes, complicaciones que obligan a tratamientos largos o a pasar por el quirófano. El problema es que, en la práctica, el diagnóstico suele caer cuando la inflamación ya está instalada, a veces con tejido dañado que cuesta revertir. Por eso, cualquier investigación que prometa correr el foco hacia los tiempos previos a los primeros síntomas despierta atención: lo que se busca es ganar la carrera contra un daño que, una vez que se desencadena, suele ser muy lento para luego.

Cómo se hizo el estudio y qué se buscó en 2.000 muestras guardadas

Lo que acaban de publicar en la revista Gut y presentar en una reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología fue, en pocas palabras, una investigación retrospectiva con muestras de suero almacenadas durante años, en muchos casos antes de que los participantes tuvieran la moindre sospecha de estar enfermos. El equipo trabajó con 2.000 muestras de sangre correspondientes a 500 personas a las que les fueron sacando sangre periódicamente. Del total, 200 terminaron siendo diagnosticadas con Crohn, otras 200 con colitis ulcerosa y las 100 restantes quedaron como grupo de comparación, gente que permaneció sana durante el seguimiento. Para rastrear anticuerpos en esa enorme biblioteca biológica, los investigadores apelaron a una técnica de secuenciación de alto rendimiento llamada PhIP-Seq, capaz de interrogar respuestas contra 357.000 fragmentos de proteínas: bacterias, virus, alimentos y hasta componentes del propio organismo. La pregunta de fondo era simple pero ambiciosa: si uno mira hacia atrás, ¿hay algo en la sangre que ya estuviera gritando lo que se venía?

• En quienes desarrollaron Crohn se detectó una mayor presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr hasta diez años antes del diagnóstico.
• También aparecieron anticuerpos elevados contra flagelinas, proteínas estructurales de ciertas bacterias, y esa respuesta fue mayor en las personas que después cursaron formas complicadas de la enfermedad o con compromiso del íleon.
• En los casos de colitis ulcerosa, el patrón de anticuerpos fue distinto: hubo respuestas contra microorganismos y virus, pero también autoanticuerpos, incluidos algunos dirigidos contra la proteína MADD, asociada a procesos inflamatorios celulares.
• En ambos grupos, la variabilidad de los anticuerpos empezó a crecer unos cuatro años antes del diagnóstico, lo que sugiere una reorganización del sistema inmune en la fase previa a la manifestación clínica.

Acá viene el matiz que no hay que perder de vista y que los propios autores remarcan: que aparezca un anticuerpo contra Epstein-Barr o contra flagelinas en alguien que todavía no tiene Crohn no significa que esa infección haya causado la enfermedad. Lo que muestra el trabajo es que ciertos cambios inmunológicos están sentados en la silla mucho antes de que el cuerpo los traduzca en síntomas. Es como si el sistema inmune, antes de empezar a gritar, ya estuviera murmurando. Esa diferencia entre causa y marcador, que parece un tecnicismo, es enorme: define si estamos ante una herramienta de detección o ante una hipótesis pendiente de explicar.

Qué cambia a partir de estos hallazgos

Los investigadores son prudentes y aclaran que todavía no estamos en condiciones de predecir quién desarrollará Crohn o colitis ulcerosa a partir de un análisis de sangre de rutina. Pero los hallazgos abren una línea de investigación que, si se consolida, podría traducirse en algún tipo de marcador temprano o, como mínimo, en poblaciones sobre las que hacer un seguimiento más estrecho. Mientras esa conversación técnica avanza, vale la pena mirar la investigación como lo que es: una invitación a tomar en serio lo que pasa en el cuerpo antes de que aparezcan las señales visibles. Como me lo decía hace poco Marcela, vecina de San Telmo, mientras tomábamos unos mates en su casa, con el ventilador a pleno: 'uno se acostumbra a que el cuerpo avise cuando ya es tarde, pero si la sangre pudiera hablar diez años antes, a lo mejor uno cambia un par de hábitos y se ahorra una mala pasada'. La frase, dicho sea de paso, resume mejor que muchos papers la expectativa que hay detrás de este tipo de estudios: que la medicina deje de correr detrás del daño y empiece a leerlo antes de que se instale.