Empezó perdiendo y terminó firmando una de las noches más importantes de su carrera. Elena Rybakina le ganó a Qinwen Zheng por 3-6, 6-1 y 6-4 en 2 horas y 15 minutos, se metió por primera vez en las semifinales del US Open y, de yapa, se aseguró el número uno del ranking WTA desde el lunes 14 de septiembre. Una jornada redonda para la kazaja, que a sus 27 años tocó el techo del circuito femenino.

El arranque no fue fácil, ni mucho menos. Zheng se plantó firme, le leyó el saque a la gigante europea y se quedó con el primer set por 6-3. Pero Rybakina reaccionó con la calma que la caracteriza: ajustó el drive, subió la intensidad y aplastó a la china en el segundo parcial con un inapelable 6-1.

El quiebre que valió doble

El tercer set fue palo y palo, con games largos y al servicio. Lo vimos todos: el momento clave llegó 4-4, cuando Rybakina le quebró el saque a Zheng en el octavo game y, con el envión, cerró con su propio servicio para sellar el pase. Eficiencia pura de la campeona de Wimbledon 2022 y del Abierto de Australia 2026, que ahora sueña con su primer título en Flushing Meadows.

El resultado tuvo un efecto colateral enorme: dejó a Aryna Sabalenka afuera del primer puesto después de 107 semanas consecutivas en lo más alto. La bielorrusa sigue en carrera en el torneo y va por su tercer título seguido en Nueva York, pero ya no tiene el número uno en juego. De todos modos, Rybakina se convirtió en la trigésima jugadora de la historia en liderar el ranking WTA y en la primera persona, entre varones y mujeres, en llevar a Kazajistán a la cima del tenis mundial.

Quién se le viene y el resto del cuadro

• Rybakina espera en semifinales a la ganadora de Mirra Andreeva vs. Coco Gauff.
• Sabalenka, ya sin el número uno en juego, enfrenta a Jessica Pegula este jueves 10 de septiembre por el otro lado del cuadro.
• En el cuadro masculino, Ben Shelton eliminó al campeón defensor Carlos Alcaraz por 6-7, 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6, en un partido que terminó a las 3:33 de la madrugada, el cierre más tardío en la historia del torneo.
• Shelton irá contra Frances Tiafoe en semifinales, con lo que Estados Unidos ya tiene garantizado al menos un finalista en el US Open.

La pregunta que sobrevuela Flushing Meadows es clara: ¿puede Rybakina terminar la semana con el trofeo en la mano? Lo concreto es que ya está entre las cuatro mejores y con el número uno en el bolsillo. Lo que viene es durísimo, pero esta versión de la kazaja, la de los partidos largos y el temple de acero, parece lista para pelear hasta el último game.

El fixture del fin de semana

• Semifinales femenina (jueves 11 de septiembre): Rybakina vs. ganadora de Andreeva-Gauff.
• Semifinales femenina (jueves 11 de septiembre): Sabalenka vs. Jessica Pegula.
• Semifinales masculina (viernes 12 de septiembre): Shelton vs. Frances Tiafoe.
• Finales programadas para el sábado 13 y domingo 14 de septiembre en el estadio Arthur Ashe.