Lo vimos todos. Sir Charles lo dejó caer como quien tira un caño sin mirar: la próxima temporada de la NBA será la última en la que se siente frente a las cámaras para analizar el básquet que tanto ama. Charles Barkley, una de las figuras más enormes que dio el deporte estadounidense, confirmó que se despide de Inside the NBA cuando termine la campaña que viene. Y no lo hizo por decisión propia, al menos no del todo. Su salida depende de Ernie Johnson, el conductor que le pidió que aguantara dos años más y que hoy tiene la llave del retiro.

Fueron más de 25 años frente a las cámaras. Póngale la firma, la fecha y el acento del sur de Estados Unidos: Barkley se subió al programa en el año 2000, cuando todavía era aquel pivote grandote que ganó el MVP en 1993 con los Suns. De eso ya pasaron casi tres décadas. El tipo se transformó en una de las caras más reconocibles del periodismo deportivo en su país, con un humor filoso y una lectura del juego que todavía duele.

Una historia que arrancó en 1989

El programa nació en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de transmitir la NBA. Ernie Johnson se sentó como conductor apenas un año después, en 1990. Kenny Smith se prendió en 1998 y Charles completó el escenario dos años después. Faltaba una pieza: llegó Shaquille O'Neal en 2011 y se armó el cuarteto que cambió para siempre la manera de contar el básquet por televisión. Análisis, guasa y una química que cuesta conseguir en cualquier lado.

Cuando TNT pasó a ESPN, muchos pensaron que el ciclo se cortaba ahí. Pero Barkley decidió bancar a sus compañeros y seguir. Ahora, con el cierre a la vista, el exjugador le puso fecha de vencimiento a una etapa que marcó cómo se cubre la liga más potente del mundo.

La pregunta que queda dando vueltas

Barkley y Johnson se definen como un paquete completo dentro del show. Por eso, la salida de uno arrastra al otro. Si Ernie decide seguir, Charles se queda. Si Ernie pega el portazo, Charles pega el portazo también. La pregunta que me hago, y que se hacen miles de fans en las redes, es qué panel va a reemplazar la dinámica que construyeron estos cuatro tipos durante tantos años. Difícil. Muy difícil.

• Dentro de la próxima temporada de la NBA se sabrá cómo sigue el futuro del programa.
• Ernie Johnson tiene la palabra final sobre el retiro de Barkley.
• El cuarteto histórico podría terminar su ciclo en simultáneo.
• La mudanza de TNT a ESPN no cambió los planes del exjugador.

Mientras tanto, en lo que se cocina el arranque de la nueva campaña, hay que mirar el fixture del fin de semana para ver con qué nos encontramos los próximos días. La NBA no para, y este serial tampoco.